Ahora que ya conocemos las principales vitaminas, vamos a descubrir la importancia una dieta rica en minerales. Aunque no aportan energía, estos micronutrientes son necesarios para procesos como la elaboración de los tejidos, la síntesis de hormonas y para que nuestro organismo lleve a cabo la mayor parte de las reacciones químicas en las que intervienen las enzimas.

Su carencia puede ocasionar dolencias de distinto nivel de gravedad como, por ejemplo, la anemia ferropénica, la deficiencia nutricional más común en el mundo, que se produce cuando el organismo no dispone de suficiente hierro.

Curiosamente, no se conocía la importancia de los minerales en la alimentación hasta hace muy poco. Al concluir el siglo XIX, existía la creencia de que los alimentos estaban compuestos únicamente por proteínas, grasas, hidratos de carbono y calorías. En aquella época, los minerales eran, simplemente, residuos o cenizas.

No sería hasta 1869 cuando el químico alemán Justus von Liebig los estudió y descubrió la importancia de las“sales minerales”. Su investigación se centró en los componentes del hueso y en otros elementos como el hierro, que forma parte de las células de la sangre. Desde entonces, se han descrito aproximadamente veinte minerales esenciales para el hombre, que se dividen en macrominerales -el organismo requiere una mayor cantidad y se miden en gramos-, microminerales –se necesita una cantidad menor y se miden en miligramos (milésimas de gramo)- y minerales ultratraza u oligoelementos -el organismo requiere cantidades minúsculas y se mide en microgramos (millonésimas de gramo)-.

La distinción entre estos grupos no implica una mayor o menor importancia nutricional de unos u otros -todos son igual de necesarios para la vida-, pero cada uno desempeña en nuestro cuerpo una función concreta. Por este motivo, todos han de estar incluidos en la alimentación, sobre todo en la de los más jóvenes, que precisan de estos micronutrientes para un correcto crecimiento y desarrollo.

Sin embargo, el alejamiento de la dieta mediterránea y el seguimiento de hábitos alimentarios carentes de planificación y de variedad, a menudo demasiado monótonos, junto al abuso de snacks, bollería y comida rápida, conlleva con frecuencia un consumo demasiado bajo de los importantísimos minerales.

Al menos, este tipo de micronutrientes cuentan con la ventaja de ser elementos inorgánicos, por lo que siempre mantienen su estructura química inalterada. El hierro, por ejemplo, puede combinarse temporalmente con otros elementos formando sales, pero sigue siendo hierro.

Ello implica que, a diferencia de las vitaminas, que se destruyen fácilmente, los minerales son bastante resistentes cuando se cocinan, pues ni el calor ni el oxígeno o los ácidos los alteran. De hecho, solamente pueden perderse por lixiviación (cuando quedan disueltos en el agua en la que se han lavado o cocido los alimentos, si esta no se consume). Por ello, a diferencia de las vitaminas, no nos obligan a tomar precauciones especiales cuando cocinamos los alimentos que los contienen.

Se pueden dividir en tres grupos principales:

Macroelementos. 

• Calcio.
• Fósforo.
• Sodio.
• Potasio.
• Magnesio.
• Cloro.
• Azufre.

Microelementos.

• Manganeso.
• Cobalto.
• Yodo. 
• Hierro.
• Flúor.
• Zinc.

Oligoelementos.

• Silicio.
• Níquel.
• Cromo.
• Litio.
• Molibdeno.
• Selenio.